Objetos próximos da Terra
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Um objeto próximo da Terra (NEO) é qualquer corpo menor do Sistema Solar cuja órbita o aproxima da Terra. Por convenção, um corpo do Sistema Solar é um NEO se sua aproximação mais próxima do Sol (periélio) for inferior a 1,3 unidades astronômicas (UA).[2] Se a órbita de um NEO cruza a órbita da Terra e o objeto tem mais de 140 metros de diâmetro, é considerado um objeto potencialmente perigoso (PHO).[3] A maioria dos PHOs e NEOs conhecidos são asteroides, mas uma pequena fração são cometas.[1]
Existem mais de 29 000 asteroides próximos da Terra (NEAs) conhecidos e mais de uma centena de cometas próximos da Terra (NECs) de curto período conhecidos.[1] Vários meteoroides em órbita solar eram grandes o suficiente para serem rastreados no espaço antes de atingir a Terra. Agora é amplamente aceito que as colisões no passado tiveram um papel significativo na formação da história geológica e biológica da Terra.[4] Asteroides tão pequenos quanto 20 metros de diâmetro podem causar danos significativos ao ambiente local e às populações humanas.[5] Asteroides maiores penetram na atmosfera até a superfície da Terra, produzindo crateras se impactarem um continente ou tsunamis se impactarem o mar. O interesse em NEOs aumentou desde a década de 1980 devido à maior conscientização desse perigo potencial. A prevenção de impacto de asteroides por deflexão é possível em princípio, e métodos de mitigação estão sendo pesquisados.[6]
Duas escalas, a escala simples de Turim e a escala mais complexa de Palermo, classificam o risco apresentado por um NEO identificado com base na probabilidade de ele impactar a Terra e em quão graves seriam as consequências de tal impacto. Alguns NEOs tiveram classificações temporariamente positivas nas escalas de Turim ou Palermo após sua descoberta.
Desde 1998, os Estados Unidos, União Europeia e outras nações estão examinando o céu em busca de NEOs em um esforço chamado Spaceguard.[7] O mandato inicial do Congresso dos Estados Unidos para a NASA catalogar pelo menos 90% dos NEOs com pelo menos 1 quilômetro de diâmetro, suficiente para causar uma catástrofe global, foi cumprido em 2011.[8] Nos últimos anos, o esforço de pesquisa foi expandido[9] para incluir objetos menores[10] que têm potencial para danos em grande escala, embora não globais.
Os NEOs têm baixa gravidade na superfície e muitos têm órbitas semelhantes às da Terra que os tornam alvos fáceis para sondas espaciais.[11][12] Em janeiro de 2019, cinco cometas próximos da Terra[13][14][15] e cinco asteroides próximos da Terra foram visitados por sondas espaciais.[16][17][18][19][20] Uma pequena amostra de um NEO foi devolvida à Terra em 2010, e missões semelhantes estão em andamento.[19][20] Os planos preliminares para a mineração comercial de asteroides foram elaborados por empresas iniciantes privadas, seja através do uso de robôs ou mesmo enviando astronautas comerciais privados para atuar como mineradores espaciais.[21]